Речь Посполитая (польск.: Rzeczpospolita Obojga Narodów, лит.: Žečpospolita либо Abiejų tautų respublika) — федеративная монархическая республика, в состав которой в 1569 полностью вошли Великое Княжество Литовское и Польское Королевство. Речь Посполитая просуществовала до 1795 года.
1 июля 1569 года в результате Люблинской унии произошло объединение Польского королевства и Великого Княжества Литовского в федеративное государство — Речь Посполитую.

В 1572 умер, не оставив наследника, Жигимонт II Август. Между разными группировками шляхты и магнатов начались длинные дебаты о процедуре выборов короля и о назначении временного председателя сената. Последним стал глава польской католической церкви, а короля, наконец, выбрал первый в истории Польши выборный сейм (1573). Среди многочисленных претендентов победа досталась Генриху Валуа, брату французского короля Карла IX. Ещё до занятия престола Генрих должен был подписать два документс. Первый — своего рода финансовые обязательства перед Польшей, второй — Артикулы. В Артикулах были закреплены принципы управления страной, которые уже фактически сложились к тому времени. В первом артикуле утверждалось нерушимое право шляхты выбирать короля. Подтверждалось право сейма выдавать законы, собирать ополчение, вводить налоги. Предусматривался обязательноый созыв сейма каждые два года. При короле образовывалась рада из 16 сенаторов, назначенных сеймом на 2-летний срок. Без согласия рады король ничего не мог предпринять не в внутренней, не в внешней политике. В последним артикуле правозглашалось право шляхты отказать в подчинении монарху в случае, когда тот нарушит её привилегии. Каждый новый король при избрании должен был с этого времени подписывать соответствующий документ. Сам же Генрих недолго пробыл в Польше. Получив известие о смерти своего брата, он тайно сбежал в Париж, чтобы занять там французский престол.

Выборы нового короля чуть не переросли в вооруженные столкновения. В 1575 сенат избрал королём Максимилиана Габсбурга, брата императора Рудольфа II, а шляхта — трансильванского князя Стефана Батория. Поклонники Батория, собрав 20-тысячное войско, заняли Краков. Стефан Баторий (1574—1586) получил польскую корону, но ещё пришлось воевать с Гданьском, который отказался признать нового короля. Конфликт закончился компромиссом: Гданьск объявил о своей покорности, согласился заплатить контрибуцию и платить ежегодную пошлину в казну. Взамен городу была возвращена автономия. Королём была проведена военная реформа: по венгерскому образцу изменённая система комплектования пехоты, утвержден реестр казаков, которые получали жалованье с казны и обязались нести пограничную службу. Стараясь привлечь на свою сторону шляхту, он подписал принятую сеймом в 1578 конституцию о создании апелляционной судебной инстанции — Трибунала Короны, судьи которого выбирались на шляхетских сеймиках. Стефан Баторий успешно завершил войну против Ивана IV: по договору о 10-летним перемирии, подписанном в январе 1582 в Яме Запольском, Речь Посполитая получила Ливонию и вернула Полоцк.

Во время подготовки к войне против Турции Стефан неожиданно умер. Наставшее после его смерти межкоролевье вновь вылилось в смуту. Произошло два выборных сейма и каждый них них избрал своего короля. Победа войска канцлера Яна Замойского в январе 1576 над войсками австрийского эрцгерцога Максимилиана привела к утверждению на польском престоле шведского королевича Жигимонта III Возы (1587—1632). Для поддержания хороших отношений с Габсбургами он взял себе в жены Анну Габсбург, а после её смерти — женился на её сестре Констанции. Сближение с Габсбургским домом привело к усилению контрреформации в Польше. Многочисленные протестанты были отстранены от государственного престола, участились погромы лютеранских и кальвинистских сборов. В 1592 произошёл сейм, на которым раздавались крики неудовлетворённых политикой Жигимонта об отклонении его от престола. Однако сейм был сорван: депутаты разошлись, не приняв никаких постановлений. После смерти своего отца Йохана III Жигимонт Ваза отбыл в Швецию, где в 1593 короновался шведским королём. Однако польско-шведская уния не принесла Польше и вообще Речи Посполитой никаких внешнеполитических преимуществ, а в самой Швеции вскоре победила партия противников такой унии и в 1599 Жигимонт Ваза был свергнут со шведского престола.

Династические споры, а также борьба за господство в Прибалтии, привели к войне со Швецией (1600—1629). Ситуация усложнилась внутренними неурядицами — гражданской войной 1605—1609, известной как Рокаш сандамирский либо Рокаш Зебжидовского (по имени краковского воеводы, главы оппозиции королю), во время которой шляхта обороняла свои привилегии. Практически в то же время (1603—1606) ряд польских магнатов (в первую очередь Мнишки) предприняли попытку организации вооруженного вмешательства в внутренние дела России, поддержав авантюру Лжедмитрия I.

В 1609 началась война с Россией, которая изначально удачно складывалась для поляков. В 1610 русско-шведское войско было побито под Клушином, Василий Шуйский был скинут с престола, на который боярами был приглашен польский королевич Владислав. В 1612 русское ополчение во главе с Мининым и Пожарским выгнала гарнизон Владислава с Москвы, но война продолжалась. Закончилась она на границе 1618—1619 подписанием Девулинского перемирия: Речь Посполитая удержала за собой возвращенные во время компании Смоленск, Новгород-Северский, Чернигов. В 1634, уже после смерти Жигимонта, Поляновским миром были подтверждены эти условия, однако Владислав отказался от российский царского престола. В то же время результаты войны со Швецией были для Речи Посполитой неутешительными. В 1629 в Альтмарке было заключено перемирие, по которому к Швеции переходили Ливония и Эльблёнг, а также части Восточной Пруссии.

Годы управления нового короля — Владислава IV Возы (1632—1648), выбраного довольно быстро и без больших споров, были довольно удачными. Был подписан Поляновский мир с Россией, отбито очередное наступление турецко-крымского войска, заключено 26-годовое перемирие со Швецией (1635), по которому Польше возвращались прусские города. Заключение династического брака с Цецилией Ренатой укрепило союз с Габсбургами.

Однако со второй половины 17 в. начинается общий упадок Речи Посполитой. В 1652 в сейме впервые на практике был применен принцип liberum veto, когда для срыва принятия решения хватало одного голоса. В историю вошло имя шляхтича В. Сицынского, который, не согласившись со предложением продолжить время заседания сейма, демонстративно оставил зал. Случай этот имел очень серьезные последствия, создав прецедент, в дальнейшим часто использованный для срыва работы сейма.

В 1648 началось восстание на Украине, возглавленное Богданом Хмельницким, которое вскоре перекинулось на ВКЛ. Богдан Хмельницкий обратился за помощью к России и 1 октября 1653 на русском Земском соборе было принято решение принять Украину в состав России и объявить войну Речи Посполитой. 18 января 1654 Переяславская Рада объявила воссоединение Украины с Россией и в том же году русское войско начало военные действии противно Речи Посполитой. Сначала были взяты города ВКЛ (Гомель, Могилёв, Смоленск и др.). Воспользовавшись ситуацией войну против Речи Посполитой начала и Швеция (1655—1660). В короткий срок были взяты Краков и Варшава и оккупирована большая часть Польши и ВКЛ. «Потоп», как назвали это вторжение, вызвал одушевление патриотических чувств. По всей стране началось всенародное сопротивление, партизанская война. В 1656 шведов выбили с Варшавы. Одновременно, не желая усиления Швеции, в войну против неё вступила Россия, заключив временное перемирие с Речью Посполитой. В 1660 между Речью Посполитой и Швецией в Оливе был подписан мирный договор, по которому была признанна потеря Лифляндии с Ригой. Пруссия стала самостоятельным государством.

В 1658 Россия возобновила военные действии против Речи Посполитой. Затяжная война закончилась такими же затяжными переговорами. Только в 1667 было подписано Андрусовское перемирие, результаты которого были закреплены в 1686 «вечным миром». К России отходила Смоленщина (от ВКЛ) и Левобережная Украина с Киевом (от Польши). В 1668 отрекся от престола король Ян Казимир (1648—1668) и на престол был избран Михаил Карибут Вишневецкий (1669—1673), который был слабым правителем и поэтому полностью устраивал сенаторов. В годы его управления резко возросла османская опасность: турки захватили Каменец-Подольский и дошли к Краковщины. Польша вынуждена была отдать туркам Подольское, Браславское воеводство и часть воеводства Киевского. Мирный договор 1672 предусматривал также ежегодную выплату султану 22 тыс. червонных злотых.

Продолжил войну с Османской империей талантливый полководец Ян Собецкий, избранный после смерти Михаила польским королём (1674—1696). В марте 1683 им был заключен союз с Габсбургами, а в сентябре благодаря Яну III была снята осада с Вены. Османской экспансии в Западную Европу был положен конец. Однако и ему не получилось преодолеть внутригосударственные проблемы. Срывы сеймов только участились, а работу сейма в 1688 даже не получилась начать. Такая ситуация полностью устраивала соседей Польши — Австрию и Россию, которые не желали у себя под боком иметь сильное государство. Поэтому они активно вмешивались в процесс избрания нового короля. После смерти Яна Собецкого оба государства поддержали кандидатуру саксонского курфюрста Фридриха Августа, который и стал польским королём под именем Августа II (1697—1733).

В начале его управления получилось успешно завершить войну с Османской империей. В 1698 в Карловцах начались переговоры между участниками антиосманской коалиции (Австрией, Россией, Польшей), с одной стороны, и Турцией — с другой. По мирному договору 1699 Польша вернула себе Каменец-Подольский и другие утраченные земли Правобережной Украины.

В нач. 18 в. Польша была втянута в Северную войну (1700—1721). В 1701 на её территорию вступили шведские войска Карла XII. Часть польских магнатов выступила на стороне Швеции, её поклонники на своей генеральной конфедерации объявили детронизацию Августа II и избрали королём Станислава Лешчинского. Их противники создали свою собственную, Сандомирскую генеральную конфедерацию, и высказались за поддержку Августа II. По заключённому им в 1704 договору с Россией Польша и вообще Речь Посполитая вступила в войну со Швецией. Одновременно Россия поощряла антикоролевскую оппозицию в Польше, в то же время не давая ей скинуть короля. При посредничестве Петра I, который ввёл в Польшу свои войска, 1 февраля 1717 произошёл сейм, который получил название «Немой», так как на нём никому не было дано слово для дискуссий. Сейм утвердил конституцию, которая ограничила саксонское влияние на Речь Посполитую и которая устанавливала постоянный налог на содержание войска. В качестве гаранта выполнения решений сейма Пётр I получил постоянную возможность вмешиваться в внутренние дела страны.

К переговорам 1720—1721 об окончании войны представители Речи Посполитой допущены не были, что сведетельствовало об окончательной потере престижа Речи Посполитой в Европе. Ливония, которую Пётр I некогда пообещал Августу, была включена в состав России. Россия и Пруссия в 1720 приняли взаимные обязательства поддерживать существующие в Польше порядки и не допустить того, чтобы королевская власть в ней стала наследственной.

Смерть Августа II привела к так называемой «войне за польское наследие» (1733—1735). В 1733 королём был избран Станислав Лещинский, поддержанный Парижем и Чартарийскими, который выступал за проведение государственных реформ. Однако под давлением России и Австрии через месяц был собран ещё один выборный сейм, который избрал королём Августа III Саксонского (1733—1763). Последний пришёл к власти с помощью саксонских и российских войск, которые вынудили Станислава Лещинского оставить Польшу.

Август III за длинные годы своего управления так и не смог изучить польский язык, большую часть времени проводя в Дрездене. В начале управления он попробовал, опираясь на Чартарийских, провести некоторые фискальные и военные реформы, но из-за срыва сеймов попытки не удались. Из 14 сеймов удачно завершил свою работу только один. В внутриполитической жизни это был период непрерывной борьбы магнатов и полной дезорганизации государственного управления.

В период бескоролевья (1763—1764), после смерти Августа III, Чартарийские добились на сейме одобрения ряда реформ государственного строя Речи Посполитой. Был изменен порядок проведения сейма, сеймиковые послы освобождены от обязанности придерживаться инструкциям сеймиков, ограничивалось применение liberum veto: решения по экономическим вопросам должны были сейчас приниматься простым большинством голосов. Создавалась коронная Скарбовая комиссия и Военная комиссия под председательством гетманов. Были ликвидированы «партикулярные» пошлины и устанавливалась единственная пошлина, которую должны были оплачивать и шляхтичи. В городах было возвращено самоуправление. По личной инициативе короля в 1765 была создана Рыцарская школа, где готовили молодёжь для военной и государственной службы.

Стараясь усилить влияние России в Речи Посполитой, императрица Катерина II содействовала избранию на польский престол своего ставленника — Станислава Августа Понятовского (1764—1795). Однако новый король повел себя совсем не так, как хотелось бы Катерине. При нём реформы продолжились. Была создана Конференция — своего рода кабинет министров. В 1766 организована комиссия по чеканке монеты, в ведении которой находилась Государственная монетная усадьба, а также комиссии по разным экономическим вопросах.

Политика реформ вызвала серьезную обеспокоенность с стороны России и Пруссии, которые в апреле 1764 заключили между собой секретный договор о недопущении каких-нибудь изменений в Польше. В начале 1765 прусский посол вручил правительству Речи Посполитой ноту, в которой протестовал против введения генеральной пошлины. Уступая неприкрытому военному давлению с стороны Пруссии, Польша вынудлённая была согласиться с отменой этой пошлины. Причиной для вмешательства России в дела Речи Посполитой был так называемый «диссидентский вопрос», т.е. вопрос о урегулировании в правах диссидентов-некатоликов с католиками. Был создан ряд конфедераций (торуньская, слуцкая, радамская), которые выступали за решение этого вопроса на благо диссидентов и пользовались поддержкой российского посла Рапнина. Под причиной защиты прав диссидентов в Варшаву были введены русские войска, что заставило сейм принять установление о уравнении диссидентов в правах с католиками. В 1768 был подписан Варшавский договор с Россией, который гораздо расширил права православных, которые живут в Речи Посполитой и других лиц некатолического вероисповедания. Ответом на эта с стороны польской шляхты было создание Барской конфедерации (1768—1772), которая выступила против решения сейма, в частности, и реформ Станислава Августа, в целом. Инициаторами конфедерации стали крупные магнаты, которые не желали терять своих привелегий. Войска конфедерации, которые состояли в основном с шляхтичей-добровольцев, начали военные действия против российских и коронных войск. В 1768 в руки конфедератов перешёл Краков, а в 1769—1770 для предотвращения «анархии» в Польшу вступили австрийские и прусские войска, заняв ряд её территорий.

В этих условиях Россия согласилась на частичный раздел Речи Посполитой, ещё ранее предложенный ей прусским королём Фридрихом II. Взамен Екатерине II была обещана поддержка в войне России с Османской империей, предпринятой в 1768.